Один из упреков в адрес политэкономии состоит в том, что она игнорирует производительные силы. Необходимость преодоления этого недостатка требует отказаться от упрощенного понимания производительных сил как простой совокупности средств производства и трудящихся и более широко подойти к идеям по данному вопросу, обогатив их опытом последующего развития и тенденциями производительных сил современности.

В этой связи анализ производственных отношений как формы производительных сил должны опираться на анализ их как сложной системы и включать в себя по крайней мере следующие элементы.

Первичные производительные силы - средства производства и трудящиеся. Состав этих сил определен содержанием процесса труда и его моментов. В этом случае в составе производительных сил оказываются и природные ресурсы, которые участвуют в процессе производства в качестве средств труда или предметов труда.

Вторичные производительные силы развиваются на основе первичных и характеризуются формами организации общественного процесса производства, развитием его обобществления, вовлечением в производство результатов развития науки, образования, культуры и т. д. В известном смысле к производительным силам такого рода можно отнести конкуренцию и предпринимательство. Особенности вторичных производительных сил в том, что они или действуют через совершенствование первичных производительных сил, материализуя результаты развития образования, науки и т. д., или обеспечивают их новую, более эффективную взаимосвязь и комбинацию, что ведет к росту эффективности производства. Примером подобного рода может служить кооперация.

Другой срез системы производительных сил характеризует не только их состав, но и историческое развитие. В этом случае выделяются три основные прогрессивные формы производительных сил: естественные, общественные и всеобщие.

Естественные производительные силы могут быть сведены к двум видам: 1) субъективному, т. е. природе самого человека, его расе, форме естественно возникшей общности и т. п., и 2) объективному, т. е. естественному богатству средствами жизни (плодородие почвы, обилие рыбы в водах и т. д.) и труда (водопады, судоходные реки, металлы, лес, уголь и т. д.). Объективные естественные производительные силы характеризуют возможности, которые заложены в естественных, природных условиях процесса труда и зависят от их обилия, доступности и качества. В процессе развития первобытнообщинного строя происходит смена присваивающего хозяйства производящим (неолитическая революция), подготовившая становление общественных производительных сил и антагонистических формаций.

Общественные производительные силы - это созданные и накопленные в ходе развития общества силы. Они включают не только постоянно совершенствующиеся факторы производства, но и силы совместных форм деятельности. В частности, на протяжении всей истории развития общества такой силой является общественное разделение труда, развитие и закрепление научно-технических новшеств, созданных человечеством, предпринимательство, и т. д. Становление общественных производительных сил в докапиталистическую эпоху связано с уменьшением зависимости хозяйства непосредственных производителей от сил природы, развитием орудий труда, отделением ремесла от земледелия, города от деревни, сокращением сферы внеэкономического принуждения, повышением заинтересованности трудящихся в результатах труда. Однако окончательное подчинение естественных производительных сил общественным происходит лишь в ходе промышленной революции. Кооперация, мануфактура и фабрика являются прогрессивными ступенями развития общественных производительных сил. Механизация отдельных участков перерастает в дальнейшем в поточно-массовое, а позднее - в автоматизированное производство. Условием его возникновения и распространения является соединение науки с производством таким образом, что развитие науки прямо и непосредственно определяет развитие производства.

Слияние научной и технической революции ознаменовало начало научно-технической революции, в ходе которой всеобщие производительные силы становятся ведущим элементом системы производительных сил. Всеобщий труд - это труд ученых, совершающих научное открытие. Оно становится возможным в результате своеобразной кооперации, в ходе которой современники пользуются достижениями предшественников. Главная характерная черта всеобщих производительных сил - превращение науки в непосредственную производительную силу общества. В условиях научно-технической революции все большее значение для развития производства приобретает всеобщий труд. Сокращаются сроки внедрения научных и технических изобретений в производство, повышается роль научной организации труда. Быстрыми темпами растет число ЭВМ, станков с программным управлением, осуществляются роботизация и компьютеризация производства. Все это предопределяет качественно новые требования к образованию и квалификации рабочей силы.