На рубеже 19-20 веков Российская империя участвовала в борьбе за окончательный раздел мира между империалистическими государствами. Вступление в империалистическую стадию развития сказалось и в области внешней политики. К традиционным средствам достижения собственных целей добавились новые, типичные для империалистической эпохи – кабальные займы, концессии и т.п.

Придерживаясь политики сохранения статус-кво на Балканах, Россия активно проникала в Иран и, стремясь обеспечить здесь монопольное положение, дважды – в 1899 и 1903 годах отвергала предложения Великобритании о разделе Ирана на сферы влияния. В 1900 году русские войска участвовали в соединенной интервенции шести держав (Германия, Великобритания, Франция, Италия, Япония и Россия) в Китай для подавления Ихэтуаньского восстания. В ходе военных действий Россия оккупировала Маньчжурию, но закрепить ее за собой не смогла. Обострение противоречий с Японией привело к Русско-японской войне 1904-1905 годов, империалистической с обеих сторон.